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Text File  |  1993-04-08  |  5.2 KB  |  109 lines
  1.                                                                                 THE U.S. CAMPAIGN, Page 46THE POLITICAL INTERESTTrouble in Paradise 
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kramer
  5.  
  6.  
  7.     This was not the "Four more years" crowd. These were
  8. defectors -- eight prominent Republican activists who had never
  9. strayed before but were about to now. They had attended
  10. G.O.P.conventions in the past; but as George Bush accepted their
  11. party's nomination in Houston, they were 1,400 miles from the
  12. action, watching on television. They chuckled at the laugh lines
  13. but mostly grimaced. They were all business, and they were
  14. taking notes. In 12 hours, they would publicly endorse Bill
  15. Clinton, and they said they were eager for fodder -- or even,
  16. as several mused, "for something that might turn" them "from
  17. this course." They didn't hear it.
  18.  
  19.  
  20.     On paper, this particular group of turncoats was just one
  21. of 17 similar organizations around the country that within
  22. hours of the President's speech would confirm their rumored
  23. disaffection -- the timing of their crossovers having been
  24. quietly coordinated by the Clinton campaign. But these folks
  25. were different; they live in Orange County, California, the
  26. wealthy citadel of conservative Republicanism that was home to
  27. John Wayne, a place, the Duke once joked, where "due process is
  28. a bullet."
  29.  
  30.     Before the polling gap between the two candidates
  31. tightened last week, Bush's aides said privately that California
  32. was lost. Clinton's 30-point lead there was deemed
  33. insurmountable, and even in Orange County the Democrats held a
  34. seven-point advantage. But California has 54 electoral votes (a
  35. full fifth of the 270 required for victory), and history alone
  36. will force the G.O.P. to reconsider: since 1880, no Republican
  37. has captured the White House without winning California -- and
  38. no Republican in modern times has taken the state without
  39. amassing a huge plurality in Orange County. In 1988, Bush's
  40. Orange plurality of 317,000 votes represented 90% of his
  41. statewide margin.
  42.  
  43.     But paradise is in trouble. "Forever, or so it seems,"
  44. says sociologist Mark Baldassare, who has studied Orange County
  45. for 10 years, "this place was on the steepest of upward curves.
  46. But today, with every index down, the people who thought they
  47. were immune to recessions, the Republican white collar workers,
  48. have been caught. Bush will likely carry the county again, but
  49. if he doesn't get a 300,000-vote plurality here, there's no way
  50. he'll take California." And that, says Representative Robert
  51. Dornan, one of the county's five Congressmen, "is iffy at best,
  52. unless there is a measurable and perceived economic upturn."
  53.  
  54.     It's "not just the economy," says Anita Mangels, one of
  55. the Orange Eight. "Until Clarence Thomas, I've voted Republican
  56. despite being pro-choice. Now the Supreme Court is only one vote
  57. away from outlawing abortion, and the Houston convention showed
  58. that that's what will happen if Bush is back. A majority of
  59. Orange Republicans are pro-choice, and this issue is finally
  60. resonating with them." It's "not just the economy," says
  61. Harriett Wieder, an Orange County supervisor. "I have to deal
  62. with the growing number of white collars who are crowding our
  63. emergency rooms. We need national health care, and Bush doesn't
  64. get it."
  65.  
  66.     But it's mostly the economy. The Orange Eight are led by
  67. Roger Johnson and Kathryn Thompson. Johnson runs Western
  68. Digital, a Fortune 500 computer-parts manufacturer; Thompson is
  69. the county's second largest real estate developer and a former
  70. member of Team 100, the superexclusive organization of wealthy
  71. Republican fat cats. Since 1988, Thompson has poured almost
  72. $200,000 into G.O.P. campaigns. "I spoke to the President about
  73. the economy last fall, and he told me there was no recession,"
  74. Thompson says. "He had said that publicly, but he knows me, and
  75. when he said it to me privately, I couldn't believe it. So I
  76. hosted two gatherings for Clinton in the hope of getting Bush
  77. to focus." The only focus Thompson has noticed has been
  78. unwelcome. In Houston last Tuesday, Representative Dornan told
  79. me, "Thompson wants to play hardball, O.K. But she better watch
  80. out, or she may find her business hurt."
  81.  
  82.     Thompson seemed subdued as she watched Bush last Thursday,
  83. but she and Johnson went ballistic when the President crowed
  84. about homeowners refinancing their mortgages. "That's an
  85. achievement?" Johnson said incredulously. "People are losing
  86. income, so they have to refinance. The guy doesn't have a clue."
  87.  
  88.     If the Orange Eight were unimpressed, they are not
  89. optimistic. They know their neighbors, and Johnson and Thompson
  90. predict Bush will recover much of his support in the county. "I
  91. can see how that speech could work well for him here," says
  92. Johnson. "That and whatever else he comes up with in the next
  93. two months," says Thompson. "He's real good at sounding good."
  94. As their voices trailed off, the last of a squadron of F-18
  95. fighters flew low over the Pacific outside Thompson's home on
  96. its way to a landing at a nearby military base. ``They're
  97. practicing their night stuff a lot more these days," contended
  98. Thompson. "Yeah," said Johnson, shaking his head, "it's like it
  99. was right before the Gulf War."
  100.  
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